主导词指第三卷索引中的黑体字词，它的确定是查找过程中最重要的一步，其选择方法如下所示。
1.疾病的主导词主要是由疾病诊断中的临床表现担任，常常被置于诊断术语的尾部。
例如：日光性皮炎
慢性会厌炎
胆囊扩张
子宫直肠瘘
2.疾病的病因常常也可以作为主导词，但以临床表现为主导词查找编码更快捷准确。
例如：结核性脑膜炎
梅毒性心肌炎
风湿性心脏病
细菌性肺炎
病毒性肝炎
细菌性肺炎和病毒性肝炎只能以临床表现作为主导词。多数情况下，以临床表现作为主导词查找编码更方便。如：酒精性肝炎，以酒精为主导词查找的结果只能查到酒精肝，编码为K70.9。而酒精导致的肝病可分为酒精性脂肪肝，编码为K70.0;酒精性肝炎，编码为K70.1;酒精性肝纤维化，编码为K70.2;酒精性肝硬变，编码为K70.3;酒精性肝衰竭，编码为K70.4。
3.以人名、地名命名的疾病(包括综合征),可以直接查找。英文以该国发音为准进行汉字翻译。
例如：克山病阿尔卑斯山病
马方综合征
里特病
4.“综合征”可以作为主导词，但其下的修饰词不含有人名和地名。
例如：成人呼吸窘追综合征
胫前综合征
胸出口综合征
5.以“病”结尾的诊断名称，首先要按去除明显的修饰词的全名称来查找，如果查不到，以“病”作为主导词。
例如：角化病周围神经病(“周围”是明显的修饰词)
甲状旁腺病
滑膜病
结肠病
“心肌病”以全称查编码是142.9,归类于未特指病因和类型的心肌病，而如果查：病，心肌(另见变性，心肌),编码为151.5,归类到心肌变性。可见两种查法的结果是不同的。
6.第十五章 妊娠、分娩和产褥期主要是对其并发症和合并症的分类，从时间上可分为三个阶段，妊娠阶段的并发症主要以“妊娠”为主导词，分娩阶段的并发症主要以“分娩”为主导词，产后阶段的并发症主要以“产褥期”为主导词。除上述三个主要主导词，其他主导词也可以查到相同的编码，但不如上述三个主导词收集的修饰词那样集中。
例如：产褥期脑出血，查：产褥期，出血，脑。
7.损伤如果指明了类型，如脱位、撕裂，就要以损伤的类型作为主导词。如果指出的是“砍伤” “穿刺伤”等开放性的损伤，要以“伤口”为主导词，没有指出任何类型的以“损伤”为主导词。
例如：头部枪伤，查：伤口，头部。
眼损伤，查：损伤，眼。
8.部位一般都不能做主导词，但是当部位这个词作为被修饰词时，可以作为主导词。例如：鸡胸、马蹄形肾、内翻髋、游走性睾丸。习惯上，我们将内翻髋称为髋内翻，游走性睾丸称为睾丸游走，这主要是中文与英文的差别。
当使用上述方法仍查不到编码，需要结合医学知识合理变通，用变通后的主导词查找，但得到的编码是否正确需回到第一卷认真核对后再做决定。
如：先天性无子宫，查：缺如。
在第三卷索引中有三部分索引，三个索引的主导词都有自己的特点。第一部分索引为疾病和损伤性质索引，主导词的主要特点是采用医学术语，多以名词或形容词出现，一般是疾病临床表现的词汇做主导词，例如：结核病、感染、溃疡等。第二部分索引是损伤和中毒的外部原因索引，主导词主要是以非医学术语为主，多以动词或名词为主导词，例如：绊倒、跌落、发射、加害等。第三部分索引是一个药物和化学制剂表，主导词是采用药物或化学制剂的名称，例如：防冻剂、地巴唑、敌菌丹等。
编码查找中应注意以下几点：
(1)阅读并遵循主导词下面注释的指导。
(2)阅读主导词后面圆括号内的修饰词、主导词下面缩排的修饰词，直到诊断表达的重要信息都被考虑了为止。
(3)仔细追随在索引中的交叉对照，即“见”和“另见”。它们往往提示主导词选择可能有误。具体意义如下所示。
1)“见”:在主导词之后出现“见”有两种情况，第一种情况是“见”后跟着“情况”两字，则表示主导词确定错误，必须另行选择，例如：扁桃体炎，查：扁桃体的-见情况。“-见情况”指示这个主导词选择错误，要根据诊断提示的疾病情况重新确定主导词。另一种情况是“见”后跟着一个主导词，表示要按所提供的主导词查找。例如：不平衡-见失衡。
2)“另见”:在主导词之后出现“另见”也有两种情况，第一种是“另见”后跟着“情况”,这时主导词下通常都有修饰词，在确定所有的修饰词都不适用的情况下，表明主导词选择不合适，需要另行选择。如：膜-另见情况，其下有若干个修饰词，如果是玻璃体膜，就可以得到编码。如果是腹膜的疾病，则哪一个修饰词都不合适，必须重新选择主导词。另一种情况是“另见”后跟着一个主导词，这时主导词下也有修饰词，首先还是要确定修饰词是否适用。如果不适用，表明主导词选择不合适，这时才要按所提供的主导词查找。例如：脑脊髓炎(另见脑炎)。如果是出血性脑脊髓炎，就不能在这个主导词下获得编码，而要查脑炎(出血性)才能得到。
肿瘤形态学后跟随的“见”或“另见 肿瘤……”多数情况是提示肿瘤的动态和特指的组织，帮助我们在肿瘤表中查找肿瘤的部位编码。
利用第一卷核对编码
通过索引得到的编码，必须要在第一卷中进行核对，这是保证编码准确性的重要步骤。核对时，要看章、节、类目和亚目下的“包括”和“不包括”注释及指示性说明。由于ICD-10对每个章、节、类目和亚目等没有明确的定义，因此“包括”和“不包括”提示信息就显得十分重要。例如：创伤性椎间盘移位，若以“移位”为主导词获得的编码是M51.2。核对第一卷时在 M50-M54下有注释，不包括近期损伤，并指示要按脊柱损伤编码。再以“脱位”为主导词得到的编码是T09.2。
卷一中的指示性说明，核对时亦不容忽视。例如：卷一中G40.5特指的癫痫综合征，下面有指示性说明“如系药物诱发者，需要时，使用附加外因编码标明药物”,提示需要另编码。
