中药方剂中定义“凡以泻下药为主，具有通便、泻热、攻积、逐谁等作用，治疗里实证的方剂统称为泻下剂”。
“大承气汤”出自东汉张仲景的《伤寒论》，为泻下剂中的寒下剂的代表方剂。本方常用于“伤寒阳邪入里，痞、满、燥、实、坚全俱者”，方歌如下：
大承气汤用硝黄，配伍枳朴泻力强，痞满燥实四症见，峻下热结第一方。
去硝名曰小承气，轻下热结用之效，调胃承气硝黄草，便秘口渴急煎尝。
方歌中提到三个方剂组成：
1.大承气汤：大黄(12克)、厚朴(24克)、 枳实(12克)、 芒硝(9克)
2.小承气汤：大黄(12克)、厚朴(6克)、 枳实(6克)
3.调胃承气汤：大黄(12克)、 芒硝(9克)、炙甘草（6克）
三者选用相同点：
三个承气汤皆用于治疗阳明腑实证,即热毒内盛的证候和腹部的实证表现证候。
三者选用不同点：
1.大承气汤：泻热与通腑之力俱重,痞、满、燥、实、坚全俱者可选用。称为“峻下剂”；
2. 小承气汤：去芒硝，且枳、朴用量亦减，攻下之力较轻，主治痞、满、实而燥不明显之阳明热结轻证。称为“轻下剂”，
3.调胃承气汤：不用枳、朴，且芒硝与大黄同煎泻下之力较前二方缓和，方中加入炙甘草,可使整个方剂作用时间延长,使体内的热毒邪气缓缓地通过肠道排出。称为“缓下剂”
注：复方大承气汤：（复方大承气汤由大承气汤(枳壳易枳实)加炒莱菔子、桃仁、赤芍而成，故行气导滞、活血祛瘀作用增强，适用于单纯性肠梗阻而气胀较重者，并可预防梗阻导致局部血瘀气滞引起的组织坏死。）
